Cada elemento tem um único espetro de emissão e um único espetro de absorção, que são diferentes dos espetros de todos os outros espetros dos outros elementos.
Pode obter-se espetro de emissão, por aquecimento da amostra a analisar ou por descarga elétrica. Quando os eletrões voltam a regressar a níveis energéticos mais baixos, libertam o excesso de energia na forma de radiação. Cada transição é uma risca no espetro. Cada elemento químico (independentemente de estar ligado a outros diferentes) tem o seu espetros caracteristico.
Por comparação do espetro da amostra com o espetro individual de cada elemento, podemos concluir se a amostra tem esse elemento
Como podemos ver, no espetro de emissão, o fundo é preto e as riscas são coloridas.
No espetro de absorção, o fundo é colorido e as riscas são pretas. As riscas encontram-se exactamente no mesmo "local" e correspondem umas com as outras, por isso, podemos perceber que são espetros do mesmo elemento.
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